Болгары и гагаузы — две основные этнические группы на юге нашей страны, которые в истории независимой Молдовы сталкиваются в основном со схожими вызовами, проблемами и опасениями по поводу своего будущего. Численность проживающих в Молдове гагаузов составляет около 150 тысяч, болгар — 65 тысяч. Сообща они могли бы получить от Кишинева больше преференций и автономии, но проблема в том, что у гагаузов и болгар есть и свои внутренние распри, в результате чего стать одной силой, которая могла бы препятствовать насаждению национализма и бороться за свой традиционный уклад и ценности, у них не получилось.
В 1994-м году гагаузы добились автономии и относительной самостоятельности, болгары же были вынуждены довольствоваться «особым статусом» в рамках наспех созданного Тараклийского района, центр которого, Тараклия, должен был заменить привычный всем местным жителям Болград, после распада СССР оставшийся на территории Украины. В то же время жители некоторых сел, числившихся доселе в Тараклийском районе, возжелали перейти под юрисдикцию Комрата — в частности, в крупных селах Светлый и Копчак.
В результате территория Тараклийского района оказалась разделенной на несколько анклавов, придавленных, с одной стороны, гагаузскими территориями, с другой — государственной границей. А через несколько лет, к 1998-му году, под угрозой оказалось само существование района, даже такого, разделенного на несколько анклавов.
В марте 1998-го года в Молдове прошли парламентские выборы, на которых аграрная партия, составлявшая большинство в предыдущем парламенте, провалилась с оглушительным треском. Это были первые выборы, в которых приняли участие возродившиеся коммунисты, и они получили по итогам выборов целых сорок мандатов, перетянув на себя практически всех избирателей аграриев.
Но объединившись, политические проекты Снегура, Дьякова и Матея, преподносимые под популярным в то время демократическим соусом разной густоты и цвета, получили большинство — 61 мандат. И для Молдовы начался один из самых смутных и неблагоприятных периодов в ее недолгой новейшей истории.
Усилились процессы растаскивания всего, что еще не было украдено в первой половине 90-х, именно в правительстве Стурзы в 1999-м году появился такой деятель, как Влад Филат, занятый в основном приватизацией. Массовые отключения электричества, даже в столице, массовый отток населения за границу — все это отличительные признаки тех самых лет.
Тогда же, в 1998-м, начались попытки перекроить территориально-административное деление страны — в целях «оптимизмации», как выражались премьер и его сподвижники. Предлагалось избавиться от районов (вскоре Липканский и Кайнарский районы навсегда исчезнут с карты Молдовы, и сегодня о них напоминают лишь редко встречаемые номерные знаки автомобилей серий LP и CN) и перейти, на румынский манер, к уездам.
В рамках этой реформы исчезнуть должен был и Тараклийский район — его предполагалось включить в состав Кагульского уезда. Помимо ущемления некоторых политических прав болгар, происходившего автоматически с лишением особого статуса их района, это означало на практике то, что людям пришлось бы ездить решать некоторые свои вопросы бюрократического или финансового характера в Кагуле, который для многих жителей Тараклийского района располагался в пределах 70-80 километров дальности. Надо вам к врачу — извольте, проедьте 80 километров. Нужна бумажка от бюрократа — проедь за ней 80 километров, а затем назад.
12 ноября 1998 Парламентом Республики Молдова был принят новый закон № 191 «Об административно-территориальном устройстве Республики Молдова», который вводил новое административно-территориальное устройство и вступил в силу 1 января 1999. Но еще не вступив в силу, этот закон уже породил протесты на юге — в Тараклии недовольство было столь сильным, что игнорировать его было невозможно, жители района инициировали идею референдума, которую с удовольствием поддержали и в административных кругах Тараклии.
Вмешалось даже руководство Болгарии, которое напомнило Кишиневу что в соответствии с общепризнанными международными правовыми нормами не допускается изменение этнического состава населения в районах компактного проживания национальных меньшинств искусственным путем, в частности, путем территориальной перекройки.
Референдум состоялся 24 января 1999 года, на него был вынесен лишь один вопрос: «Желаете ли вы сохранить Тараклийский район как самостоятельную административно-территориальную единицу и центр развития болгарской национальной культуры в составе республики Молдова?»
«Да» ответили 24 860 респондентов, или 91,87 процентов опрошенных. В результате власти были вынуждены искать компромиссные решения — в октябре того же года было объявлено, что Тараклийский район превращается в отдельный уезд, но и это продлилось недолго — вскоре вновь состоялись досрочные парламентские выборы, к власти пришли коммунисты, которые отменили административную реформу и вернули районный статус Тараклии.